Cunoscută în Antichitate ca Leuke, Leucos sau Insula lui Achile, Insula Șerpilor a fost intens disputată în ultimele secole, ea aparținând pe rând Imperiului Otoman, Imperiului Rus, României și Ucrainei.
Primul far de pe Insula Șerpilor a fost construit între anii 1837-1842 pe platoul insulei, la aproximativ 40 m deasupra nivelului mării. După 1877, întreținerea farului era asigurată de patru gardieni, un român, un grec, un turc și un bulgar. Farul a fost distrus în 1917, în timpul Primului Război Mondial de crucișătorul german "Breslau". În 1922, farul este reconstruit de Comisia Europeană a Dunării.
În 1947, Insula Șerpilor este luată României de către URSS, după dizolvarea acestuia ea revenind Ucrainei. În urmă cu un an, farul a fost distrus de bombardamentele rusești asupra insulei.